PAKISTAN - La posta in gioco è la conservazione del markhor

L'inclusione della caccia in un piano di conservazione è una mossa coraggiosa, ma il successo della strategia sul markhor in Pakistan dimostra che le soddisfazioni possono essere immense. Simon K. Barr è volato nell'Hindu Kush per unirsi a Steve Hornady alla ricerca di uno dei dodici markhor di cui il paese asiatico consente il prelievo ogni anno in un quadro di recupero della specie

Le montagne intorno a noi echeggiavano dei versi delle pernici, o chukar come le chiamano qui, e nei nostri cuori desideravamo che la smettessero e non disturbassero lo straordinario markhor (Capra Falconeri) che stavamo cercando. Era il primo giorno del nostro viaggio nell'Hindu Kush, ai piedi dell'Himalaya. Con il cannocchiale avevamo visto una mandria svalicare una cresta. Era l'alba e le corna imponenti, le lunghe barbe e i mantelli drappeggiati di queste creature dall'aspetto insolito si stagliavano all'orizzonte, in tutta la loro gloria. La fortuna ci ha favorito, regalandoci uno spettacolo unico, un'incredibile introduzione a questa creatura celestiale, l'animale nazionale del Pakistan.

Era tardi nella stagione quando Steve Hornady e io ci siamo imbarcati in questa audace avventura; con l'avvicinarsi della primavera, gli animali si stavano spostando su un terreno più elevato per trovare temperature più fredde e le condizioni nevose del loro habitat abituale, ad alta quota. Per metterci in una potenziale posizione di tiro, abbiamo camminato nel fondovalle, mentre gli "osservatori" hanno tentato di spostare gli animali camminando a più di mille metri da loro, usando il loro odore umano per spostarli senza stress eccessivi. Che cosa poteva andare storto?

Quattro giorni di ricerche

Contrariamente alle aspettative, all'inizio queste manovre sono risultate infruttuose, cosa che non ha sorpreso le nostre esperte guide che già ci avevano avvertito che i markhor sono una specie vigile, agile, con una vista eccellente. È difficile entrare nel raggio di tiro senza essere scoperti e la squadra degli osservatori generalmente trascorre diversi giorni in montagna prima di una caccia, perlustrando l'area alla ricerca dell'animale giusto, sbinocolando, per vedere dove si trovano le mandrie e i maschi più anziani.

Il re indiscusso del genere Capra si è rivelato sfuggente fino alla quinta giornata. Ogni giorno vedevamo un gruppo attraversare un pendio lontano, fuori portata, e ci impegnavamo in ascese complicate per raggiungere una posizione di tiro adeguata. Ma la nostra strategia non funzionava, il tempo si stava solo facendo più caldo e l'opportunità stava svanendo.

Queste lunghe giornate di cerca sono state fisicamente estenuanti, sia per me che per il settantaquattrenne Steve. I ripidi pendii e gli affioramenti rocciosi del terreno dell'Hindu Kush sono insidiosi e i cacciatori devono essere fisicamente in grado di resistere sia a quelli sia alle temperature imprevedibili, spesso sotto lo zero.

Non ero sicuro di cosa mi colpisse di più, fino a quel momento: la resilienza di Steve o l'intraprendenza del markhor. Ho osservato una di queste capre di montagna, alla ricerca di nutrimento, saltare su un albero come un gatto e iniziare a mangiare le foglie dei rami superiori. Ho avuto la mia risposta.

Il riscatto di una nazione può passare dalla gestione della fauna

I numerosi momenti di osservazione, binocolo alla mano, hanno fornito molte opportunità per riflettere sull'importanza di ciò che è stato realizzato nel nord del Pakistan. Negli ultimi decenni, si è sviluppata una notevole preoccupazione per il markhor; le sparute popolazioni superstiti hanno fatto sì che la specie fosse inserita nella lista critically endangered (in pericolo critico) dell'Unione internazionale per la conservazione della natura (Iucn). Tutte e tre le sottospecie di markhor in Pakistan sono state minacciate dalla perdita dell'habitat, dal bracconaggio e dalla pressione della caccia illegale. Gli allevatori di capre locali li vedevano come parassiti in competizione con il bestiame domestico per le limitate fonti di cibo. Di conseguenza, sono stati trattati come animali nocivi e uccisi indiscriminatamente.

Sono stati l'Iucn e il governo del Pakistan a intervenire e ad aiutare le comunità locali a vedere il markhor sotto una luce diversa. Hanno ideato un piano per proteggere il markhor nel suo insieme e hanno rilasciato un numero limitato di licenze per cacciare i maschi oltre l'età riproduttiva. Credevano che questa mossa avrebbe offerto ai cacciatori la possibilità, a un costo considerevole, di cacciare maschi maturi selezionati e che il denaro delle licenze potesse essere reinvestito a livello di comunità locali, offrendo una prospettiva alla popolazione. Come parte del piano, sono stati impiegati osservatori per proteggere i selvatici dai bracconieri, guidare i cacciatori e far rispettare le rigide linee guida sviluppate per garantire la sostenibilità del prelievo.

Cambia la percezione

Quasi immediatamente la gente del posto ha smesso di considerare il markhor come un parassita e ha iniziato a considerarlo una risorsa preziosa. I locali hanno interrotto gli abbattimenti e hanno iniziato a proteggere le mandrie in sofferenza. Sono diventati orgogliosi di conoscere il selvatico e le loro abitudini. Sono diventati custodi, li hanno protetti e hanno mostrato a un ristretto numero di cacciatori d'oltremare come individuarli e insidiarli nel loro habitat naturale.

Come risultato diretto di questo programma di caccia al trofeo strettamente limitato, il numero di markhor in Pakistan è aumentato da circa 2.000 a oltre 4.500 unità. Ha avuto un tale successo che nel 2015 i markhor sono stati rimossi dall'elenco critically endangered e ora sono classificati come near threatened (specie quasi minacciata).

L'assistente speciale del Primo ministro per i cambiamenti climatici, Malik Amin Aslam, afferma che il suo ufficio ha sostenuto la caccia regolamentata come un passo determinante per la conservazione. «Gli animali che hanno raggiunto la fine della loro vita riproduttiva vengono concessi per la caccia al trofeo. Il governo trattiene il 20% del denaro generato dalle aste per le licenze, il restante ricavato va allo sviluppo delle comunità locali, che in cambio diventano custodi dell'habitat e dei loro animali e li proteggono dal bracconaggio», afferma. «La caccia ai trofei si è rivelata vincente nel Gilgit-Baltistan, dove markhor, stambecchi e pecore Marco Polo erano quasi estinti e ora prosperano. La soluzione è stata proprio la caccia».

Mentre molti al di fuori della comunità dei cacciatori sarebbero indignati dall'idea che animali in via di estinzione vengano uccisi al fine della conservazione della specie, il Pakistan insegna che la caccia al trofeo può essere una storia di successo. Se praticata con cognizione scientifica, la caccia è uno strumento efficace nella conservazione della fauna selvatica e sostiene le specie in via di estinzione, in particolare quando sono coinvolte tutte le parti, inclusi il governo, le agenzie e le comunità locali.

Quinto giorno

Finalmente uno degli osservatori ci contattò in uno stato di grande eccitazione: aveva visto un gruppo di markhor e tra i suoi ranghi c'era un maschio maturo, un buon candidato per un prelievo responsabile. Il gruppo era ancora a 1.300 metri di distanza, quindi ci siamo seduti pazientemente; è iniziato un gioco d'attesa: si sarebbe avvicinato abbastanza da consentire il tiro?

Abbiamo osservato gli animali che pascolavano tranquilli per cinque ore mentre si spostavano dalla loro posizione iniziale. Più si avvicinavano, più Steve doveva mantenere i nervi saldi; alla fine ha avuto la possibilità di un tiro consapevole pur se impegnativo. Il colpo di Steve ha dimostrato i suoi molti anni di esperienza di caccia in montagna. Alla fine, a 480 iarde (439 metri), con un considerevole angolo di sito ma aiutato dai calcoli balistici del Leica Geovid Pro 32, ha sparato il "suo" proiettile da 178 grani, impressionando tutti coloro che lo hanno assistito. Compreso lui, che è una delle poche persone che conosco che spara munizioni con il proprio cognome stampigliato sul fondello.

Quando il markhor è caduto, ignaro di noi e di ciò che era accaduto, era su un dirupo a strapiombo. Gli osservatori hanno dovuto attraversare un terreno che sfidava la morte per riportare l'animale alla nostra posizione nel fondovalle. In cambio del loro duro lavoro, hanno ottenuto i migliori tagli per la pentola, un piccolo ma importante ringraziamento per il lavoro che svolgono per questa straordinaria storia di conservazione.

Il fine non è sempre lieto

È stato impressionante vedere da vicino questo maestoso animale, dopo aver passato una settimana a osservarlo da oltre mille metri di distanza. Siamo rimasti affascinati dalle sue lunghe corna a spirale, che sono viste come simbolo di forza e potere in questa regione che troppo spesso sperimenta una così grave instabilità. Giocano un ruolo cruciale nella sopravvivenza dell'animale: vengono infatti utilizzate per le battaglie territoriali e come mezzo di difesa contro i predatori, principalmente il leopardo delle nevi e il lupo himalayano.

È chiaro il motivo per cui esiste un mercato per i cacciatori interessati a un trofeo così bello. Ma questo non spiega perché persone come Steve viaggino in tutto il mondo per assaporare questa esperienza. Non racconta lo spirito di avventura o l'estenuante sfida della caccia. Non dice nulla della collaborazione con le comunità locali, che nel tempo ha portato alla costruzione di un nuovo ponte sul fiume Indo, una conduttura di 8 km che rifornisce di acqua fresca i villaggi e la ristrutturazione di una scuola locale. E non dice niente neppure della bellezza della regione, della cultura locale e delle pratiche di caccia sostenibili che si sono dimostrate fondamentali per preservare la specie per le generazioni future.

La caccia al trofeo ha salvato il markhor dall'estinzione. Aver contribuito a questo programma ha dato a Steve un'immensa soddisfazione. Ma non sempre c'è un lieto fine. Negli ultimi mesi, le popolazioni di markhor interessate da una crescita così incredibile hanno iniziato nuovamente a diminuire, in parte a causa dell'aumento del bracconaggio e in parte a causa delle barriere di confine con l'Afganistan che ne hanno limitato i movimenti. Il lavoro degli osservatori e dei custodi non è mai stato così essenziale e, a giudicare dalla grinta e dalla determinazione a cui ho assistito, possiamo essere certi che il futuro del markhor è in buone mani.

Traduzione a cura di Matteo Brogi

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